Nata nel 1945, ha debuttato in teatro all’età di 26 anni in Fiddler on the Roof. Nel 1972 viene nominata a un premio Tony (l’Oscar teatrale americano) grazie alla sua interpretazione del ruolo di Rizzo nella produzione originale di Grease.
Dal 1976 alterna partecipazioni televisive e cinematografiche prima di approdare al ruolo di Carol, figlia di Maude nell’omonima serie che durerà sei stagioni.
Nel 1979 si sposa con il regista John Carpenter con cui lavorerà in diversi film (è l’eroina di The Fog, Maggie in Escape From New York, nonché la voce del computer di The Thing). Amata dal cinema horror, è apparsa in Swamp Thing di Wes Craven, in Creepshow di George A. Romero che l’ha diretta anche nel segmento The Facts in the Case of Mr. Valdemar di Due occhi diabolici del 1990.
È stata Catwoman nel Batman televisivo del 1992 ed è stata Ruthie nella serie di culto prodotta dalla HBO Carnivàle.
Nel 2006 ha pubblicato per Carroll & Graf la sua autobiografia There Are Worse Things I Could Do.

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